Антон Иванович Деникин родился 4 (16) декабря 1872 г. в Варшавской губернии. Отец его происходил из крепостных крестьян Саратовской губернии, в молодости был сдан в рекруты и сумел выслужиться из рядовых в майоры. Мать, полька, до конца жизни так и не научилась хорошо говорить по-русски.
По окончании реального училища, юный Деникин поступил на военную службу, о которой всегда мечтал. Он прошёл военно-училищные курсы при Киевском пехотном юнкерском училище, а затем окончил Николаевскую академию Генерального штаба (1899).
Во время Русско-японской войны в марте 1904 г. Деникин подал рапорт о переводе из Варшавы в действующую армию. На фронте он стал начальником штаба Забайкальской казачьей дивизии, а затем – знаменитой Урало-Забайкальской дивизии генерала Мищенко, прославившейся дерзкими рейдами по тылам противника. Антон Иванович был награжден орденами Св. Станислава и Св. Анны и произведен в чин полковника.
В революционном 1905 году путь возвращения из Маньчжурии в Россию перекрыли несколько анархических «республик». Деникин и другие офицеры сколотили отряд надежных бойцов и на эшелоне с оружием в руках прорвались через бунтующую Сибирь. Тем не менее, Антон Иванович, являлся либералом, выступал в печати против отживших порядков в армии, стоял за конституционную монархию, по взглядам был близок к кадетам.
В июне 1910 г. Деникин стал командиром 17-го пехотного Архангелогородского полка. В июне 1914 г. он был произведен в генерал-майоры. Не имея «протекций свыше», Деникин всю жизнь действовал по принципу «честная служба, а не выслуживание перед власть предержащими».
С началом Первой Мировой войны Деникин отказался от штабной должности генерал-квартирмейстера 8-й армии и пошел на фронт командиром 4-й стрелковой бригады, которую называли Железной и впоследствии развернули в дивизию. Она прославилась на всю Россию. Деникин был награжден орденами Св. Георгия 4-й и 3-й степени и (за прорыв неприятельских позиций во время Брусиловского наступления в 1916 г. и вторичное взятие Луцка) Золотым Георгиевским оружием с бриллиантами. В сентябре 1916 г. его назначили командовать 8-м корпусом на Румынском фронте.
В марте 1917 г. при Временном правительстве Деникин как известный либеральный генерал был назначен на высокую должность начальника штаба Верховного Главнокомандующего. Но он открыто не одобрял политику новой власти, ведущую к развалу армии. После смещения с поста Верховного Главнокомандующего генерала Алексеева и замены его приспособленцем Брусиловым Деникина удалили из Ставки. 31 мая (13 июня) 1917 он был переведён на должность Главнокомандующего Западным фронтом.
16 (29) июля 1917 на совещании в Ставке с участием Керенского Деникин произнёс резкую речь, призвав устранить в армии всевластие анархических солдатских комитетов и изъять из неё политику. Керенский был не состоянии слушать эту правду, глядя Деникину в глаза, и во время его выступления сидел за столом, уронив голову на руки.
В июле 1917 г., после назначения Верховным Главнокомандующим генерала Корнилова, Деникин был назначен на его место главнокомандующим Юго-Западным фронтом. Узнав, что Керенский приказал отрешить Корнилова прямо накануне осуществления согласованных с правительством мер по решительному противодействию большевикам и Совету, Деникин послал верховной власти гневную телеграмму, заявив, что не пойдёт с ней по пути «планомерного разрушения армии и страны». Узнав об этом, разнузданные солдатские толпы, ворвались в штаб Юго-Западного фронта, арестовали генералов Деникина, Маркова и др. (29 августа 1917) и бросили их в Бердичевскую тюрьму. Они едва избежали там кровавой расправы. В конце сентября арестованных в Бердичеве генералов перевели в Быховскую тюрьму, где уже сидела группа Корнилова.
19 ноября (2 декабря) 1917 г., за день до прибытия в Могилёв прапорщика Крыленко с красногвардейскими боевиками, новый Главнокомандующий Духонин дал возможность быховским узникам бежать. Все они выехали к атаману Каледину, в донскую казачью область, где генерал Алексеев уже начал создавать очаг борьбы против совершивших Октябрьский переворот большевиков.
В легендарный 1-й Кубанский (Ледовый) поход Добровольческой армии Деникин выступил в должности заместителя её командующего, Корнилова. Когда 13 апреля 1918 Корнилов погиб при штурме Екатеринодара, Деникин возглавил армию и отвёл её с Кубани обратно к границам Донской области.
С января 1919 он являлся Главнокомандующим Вооруженными силами Юга России (ВСЮР), в которых Белая Добровольческая армия объединилась с донским, кубанским и терским казачеством. Разгромив в несколько раз превосходящие по численности отряды красных, «добровольцы» освободили от них весь Северный Кавказ. Весной 1919 красные предприняли попытку наступления белый Юг с трёх сторон, но на всех направлениях потерпели позорные поражения. Армии Деникина сами стали наступать. Летом они освободили от большевицкого ига всю Украину и Царицын, а в начале осени двинулись дальше на север, взяв Воронеж и Орёл. Однако численное превосходство красных постоянно нарастало благодаря усиленным мобилизациям и началу переброски на юг войск с Восточного фронта, где уже потерпел решающие поражения Колчак. В октябре 1919 большевики переломили ход борьбы. Важную помощь им оказала анархическая армия Махно, разграбившая оголённый белый тыл. Войска Деникина были отброшены за Дон, но к большой неожиданности для красных смогли в большом числе эвакуироваться из Новороссийска в Крым.
Человек крайне совестливый, Деникин возлагал на себя вину за эти поражения. 4 апреля 1920 он передал пост главнокомандующего Петру Врангелю, а сам выехал с семьёй в Константинополь, затем в Англию. Позже он жил в Бельгии, Венгрии, вновь в Бельгии. С 1926 поселился в Париже.
В эмиграции Деникин написал пятитомный труд «Очерки Русской Смуты» – одно из самых лучших и объективных сочинений по истории гражданской войны. Советские власти предприняли несколько попыток убийства и похищения Деникина, но они, к счастью, провалились.
Деникин осуждал политику Гитлера и называл его «злейшим врагом России». Германское вторжение во Францию в мае – июне 1940 г. вынудило Антона Ивановича, не желавшего оказаться под оккупацией, переехать из-под Парижа на юг Франции.
После начала Великой Отечественной войны он надеялся, что Красная армия, разгромив Германию, свергнет и коммунистическую власть.
В ноябре 1945 Деникин переехал в США. Он скончался от сердечного приступа 7 августа 1947 г. в Мичигане.
3 октября 2005 г. состоялось перенесение останков генерала Деникина из Америки на кладбище Донского монастыря в Москве.
