Родился в Александрии. В 1954 году получил докторскую степень в университете Турина. В течение пяти лет работал в Милане редактором на телевидении,затем читал лекции в Туринском университете. Кроме того, преподавал в университетах Милана, Флоренции, Болоньи (где в 1975 году получил должность профессора на кафедре семиотики), а также в Миланском политехническом институте. Писать начал в конце 50-х годов. При его непосредственном участии были основаны журналы "Marcatre" и "Quindici"; он также был редактором журнала "Versus" и входил (и отчасти входит и по сей день) в редколлегию журналов "Semiotica", "Degres", "Text", "Structuralist Review", "Communication", "Problemi dell'Informazione", "Alfabeta". С 1979 года является вице-президентом Международной ассоциации семиотических исследований. Умберто Эко - почетный доктор ряда университетов. Его научная и литературная деятельность отмечены многочисленными премиями, в том числе Strega (1981), Viareggio Prize (1981), Anghiari Prize (1981), Medicis Prize (1982), McLuhan Teleglobe Prize (1985).
