Пётр Павлович Ершов родился 22 февраля (6 марта по нов. стилю) 1815 года в селе Безруково Ишимского уезда Тобольской губернии. Детство будущего писателя прошло в разъездах: отцу его — Павлу Алексеевичу, полицейскому чиновнику, по долгу службы приходилось жить в разных городах и селениях Сибири. В 1824 году родители отправили Петра и его старшего брата Николая учиться в Тобольск.
Пётр Ершов с отличием закончил Тобольскую губернскую гимназию. В это же время его отец перевёлся в Петербург и в начале 1831 г. братья Ершовы поступили в Петербургский университет. Пётр учился на философско-юридическом факультете, учился, впрочем, без особого блеска — ленился. Считается, что он вообще закончил университет только благодаря необъяснимому везению: на экзаменах постоянно попадались лишь те билеты, которые он знал. Впоследствии Ершов сам не раз сетовал на свою лень, недоученность, со смущением признавался, что не владеет свободно хотя бы одним иностранным языком (знание языков было тогда нормой для всякого образованного человека). А латынь студент Ершов вообще терпеть не мог! Не любил мёртвую латынь, зато с любовью и вниманием относился к живой народной русской речи. И под восторженным впечатлением от только что опубликованных сказок Пушкина решил написать свою сказку в стихах — на основе народных легенд и историй, которые не раз слышал в детстве. Ершов назвал сказку «Конёк-горбунок» и в начале 1834 г. представил своему преподавателю русской словесности профессору Плетнёву как курсовую работу. Плетнёву так понравилось произведение, что он даже зачитывал отрывки из сказки студентам на лекции и незаметный девятнадцатилетний студент Ершов стал университетской знаменитостью. Плетнёв познакомил Ершова с Пушкиным, который высоко оценил сказку и предположительно сделал некоторые правки в тексте.
В том же году сказка была опубликована. Сначала частично — в журнале «Библиотека для чтения» О. И. Сенковского, а вскоре — отдельным изданием. Хотя литературная критика встретила произведение неоднозначно (от очень благожелательного отзыва Сенковского, до негативных — В. Белинского и Н. Станкевича), читатель полюбил «Горбунка» раз и навсегда. Только при жизни автора сказка выдержала семь изданий (в четвёртое и пятое Ершов внёс существенные правки). Всего же дореволюционных изданий было двадцать шесть, в СССР «Конька-горбунка» издавали ещё более 200 раз! Число же изданий на настоящий момент по всему миру не смогут назвать даже исследователи творчества Ершова. Несмотря на такую популярность, сказку несколько раз пытались запретить. Первые издания выходили с купюрами царской цензуры, а в 1847 г. был запрещён даже цензурированный вариант (в книге усмотрели сатиру на «николаевскую Россию» и неуважение к православной церкви) и сказка вновь вышла лишь в 1856 г. после смерти Николая I с личного разрешения министра просвещения А. Норова. В 1922 году политредактору не понравилось «порнографичное» выражение «старый хрен» и то, что в сказке народ кричит «ура» царю; а в 1934 цензоры усмотрели в произведении «историю одной замечательной карьеры сына деревенского кулака». Наконец в 2007 г. книгу Ершова обвинили в «экстремизме», поскольку слово «татарин» употребляется в высказываниях царя «как ругательное».
Но вернёмся к судьбе самого Ершова. Его дальнейшая жизнь сложилась непросто: умерли отец (1833) и брат (1834), тяжело болеет мать, здоровье самого писателя, слабого от рождения, ещё более ослаблено влажным питерским климатом; Ершов не смог получить в Петербурге место, на которое рассчитывал, возникли проблемы с деньгами. В 1836 году, через два года после окончания университета, Ершов с матерью возвращаются в Тобольск. Мечтам стать профессиональным литератором не суждено осуществиться.
В Тобольске Ершов служит учителем словесности в гимназии, затем — инспектором училищ губернии и директором гимназии.
Ершов женится на вдове с четырьмя детьми, но семейное счастье длится недолго — через несколько лет его супруга умирает. Ершов женится повторно, но и вторая его жена через некоторое время уходит из жизни. Из пятнадцати детей Ершова одиннадцать умерли в детстве или при рождении. В 1862 году Пётр Ершов вышел в отставку, пенсию он смог выхлопотать себе только почти через два года с помощью своего бывшего ученика (и мужа падчерицы Ершова) Д. И. Менделеева.
Вопреки расхожему мнению, что после «Конька-горбунка» он не написал ничего заслуживающего внимания, Ершов оставил после себя совсем немалое и очень разнообразное в жанровом отношении литературное наследие. Он автор поэм, либретто к операм, рассказов, пьес, нескольких десятков лирических и юмористических стихотворений. При жизни автора опубликована лишь небольшая часть его работ. Архив Ершова до сих пор не найден. Некоторое время Ершов был цензором и автором статей в первой сибирской газете — «Тобольских губернских ведомостях» и по праву может быть назван первым журналистом Сибири. Ершов поучаствовал в создании произведения Козьмы Пруткова: в 1854 г. он познакомился в Тобольске с одним из «отцов» Пруткова — В. М. Жемчужниковым и передал ему стихотворную сценку «Черепослов», написанную ещё в 1837 г. вместе со ссыльным поэтом-декабристом Н. Чижовым, с просьбой «поместить её куда-либо», поскольку «сам я уже ничего не пишу». Братья Жемчужниковы использовали текст Ершова в оперетте «Черепослов». Действительно, с годами создатель «Конька-горбунка» писал все меньше, отчасти в этом виноваты житейские проблемы и занятость по службе, отчасти — некоторое разочарование в собственном творчестве: ни одно из произведений Ершова не получило даже толики той славы, какой удостоилась его замечательная сказка. Хотя справедливости ради надо отметить, что несмотря на общую вторичность последующего за «Коньком» творчества, а порой и эпигонство, у Ершова были и несомненные творческие удачи. Оказавшись на периферии литературной жизни, Ершов был практически забыт ещё при жизни, оставшись автором лишь одной книги. Цикл рассказов «Осенние вечера», на который он возлагал столько надежд, был довольно равнодушно принят читателями. Интересно, что герой рассказа «Панин бугор» носит фамилию... Сталин.
Ершов умер 18(30) августа 1869 года в Тобольске.
В советское время произведения писателя (конечно, за исключением выходившего огромными тиражами «Горбунка») издавали очень редко, а духовная лирика Ершова, имеющая важное значение для его творчества, по понятным причинам долгое время была terra incognita для читателей.
