Родилась 16 мая (28 н.с.) в крепости Гуниб в Дагестане в семье генерала Д.Комарова, начальника округа Среднего Дагестана. Мать умерла очень рано, и воспитанием детей генерала занималась бонна, впоследствии вышедшая замуж за Комарова. После смерти мужа она сразу отдала свою падчерицу в сиротский институт в Москве. Позже будущая писательница училась живописи в рисовальных школах Киева и Одессы, а также в мастерской П.Чистякова при Академии художеств. В 1891 участвовала в борьбе с голодом в Тульской губернии, работала в "толстовских столовых". В 1908 в журнале "Русская мысль" был напечатан первый ее рассказ (как она напишет - "удавшийся") под названием "Был генерал". В этот год было опубликовано три рассказа: "Медведь Панфамил", "За жар-птицей", "Застрельщик". До революции Форш жила и работала учительницей рисования в Царском Селе и много печаталась в разных петербургских журналах. Вскоре после Октябрьской революции уехала в Москву работать в Отделе реформы школы, заняв должность помощника заведующего "эстетическим развитием народа". Впечатления от этого времени позже будут отражены в книге "Московские рассказы". В последующие годы работала в Киевском Всеиздате, затем переехала в Петроград. 1923 стал поворотным в творчестве писательницы, перешедшей от работы над рассказами к своему историческому роману - "Одеты камнем" (1924 - 25), имевшему большой успех и раскрывшему истинный талант писательницы. В 1926 выходит исторический роман "Современники", посвященный судьбам Гоголя и художника А.Иванова. В 1930-е Форш работает над трилогией "Радищев", которая окончательно утверждает ее в качестве одного из ведущих исторических прозаиков. Времена Павла 1 рисует ее следующая книга - "Михайловский замок" (1946). Последним ее крупным произведением был роман о декабристах "Первенцы свободы" (1950 - 53). Умерла О.Форш в 1961.
