Родился 15 октября 1809 г. в Воронеже в семье торговца скотом. Начальное образование получил дома, под руководством учителя-семинариста.
В 1820 г. поступил в Воронежское уездное училище, но через год отец забрал мальчика домой, чтобы приучить к торговой деятельности. Кольцов чтением восполнял недостаток образования. Первое стихотворение «Три видения» (1825 г.), написанное в подражание И. И. Дмитриеву, поэт впоследствии уничтожил.
В юности Кольцов пережил любовную драму (он был разлучён с крепостной девушкой, на которой хотел жениться), и это в дальнейшем сказалось в его стихах: особое место среди песен поэта занимает любовная лирика. Приняв семейное дело, Кольцов успешно занимался торговлей. Его первая стихотворная публикация в 1830 г. была анонимной. В 1831 г. во время деловой поездки в Москву Кольцов с помощью издателя и критика Н. В. Станкевича вошёл в литературный круг.
В том же году в «Литературной газете» было опубликовано стихотворение Кольцова «Перстень» (более позднее название «Кольцо»). В 1835 г. на собранные по подписке деньги Станкевич издал книгу «Стихотворения Алексея Кольцова» — единственный прижизненный сборник поэта. Критики отмечали связь стихов Кольцова с народными песнями, ощутимую на образном, тематическом и языковом уровнях. 1836 год стал переломным в творческом развитии поэта. Его стихи печатались в журналах «Телескоп», «Сын Отечества», «Московский наблюдатель» и др. Одно из стихотворений опубликовал в «Современнике» А. С. Пушкин. На смерть Пушкина Кольцов откликнулся стихотворением «Лес» (1837 г.).
В 1840 г. после поездки в столицу, завершившейся неудачей в торговых делах, поэт заболел чахоткой, которая и свела его в могилу (умер 10 ноября 1842 г. в Воронеже). В 1846 г. вышло в свет подготовленное В. Г. Белинским посмертное собрание сочинений Кольцова.
