Ричард Матесон родился 20 февраля 1926 года в Аллендейле, штат Нью-Джерси, в семье иммигрантов из Норвегии, и вырос в Бруклине, где закончил в 1943 году Техническую Школу. Поступив на военную службу, он стал пехотинцем Второй Мировой Войны (о чем впоследствии напишет в автобиографическом романе «The Beardless Warriors», 1960).
В 1949 году он получил диплом бакалавра журналистики в Университете Миссури. Начитавшись в детстве сказок и фантастических историй, он реализовал мечту стать профессиональным писателем — в 1950 году в журнале «The Magazine of Fantasy and Science Fiction» появляется его первый фантастический рассказ о ребёнке-мутанте с неестественной лексикой «Born of Man and Woman» (переведенный как «Рожденный мужчиной и женщиной» и «Рожденный людьми»), а в 1954-м под таким же названием будет опубликован целый сборник его рассказов. Справедливости ради, писал истории он уже в восемь лет, а печататься начал в детстве — несколько его рассказов и стихотворений были опубликованы в газете «Brooklyn Eagle». Матесон признался как-то, что как отец четверых детей (он женился в 1952 году), он сейчас бы не написал такого рассказа, как «Рожденный людьми».
Переехав в 1951 году в Калифорнию, он вскоре обращается к написанию историй, полных леденящего ужаса, мистики, фэнтези («Белое шелковое платье», «Выпей моей крови», «Война ведьмы», 1951; «Безумный дом», «Соответствовать преступлению», 1952; «Дом резни», «Влажная солома», 1953 и др.). Не гнушается он и детективным жанром — в 1953 году выходят его романы «Ярость в воскресенье» («Fury on Sunday») и «Кто-то истекает кровью» («Someone Is Bleeding»).
Некоторые рассказы Матесона имеют оригинальную концовку (скетчи «Third from the Sun», 1950); «Deadline», 1959 и «Кнопка, кнопка», 1970), другие тщательно исследуют характеры героев («Trespass», 1953; «Being», 1954 и «Немой», 1962), третьи пронизаны сатирой на жанровые клише («The Funeral», 1955 и «The Doll that Does Everything», 1954).
В 1954 году появляется «Я — легенда» («I Am Legend»), его классический роман о пандемии вампиризма, вызванного распространением вируса, и о последнем человеке в мире, состоящем исключительно из вампиров. «Легенда» появилась под впечатлением вампира Дракулы, и Матесон сказал себе: а если вместо одного вампира их будет целый мир?! Роман «Я — легенда» был триджы экранизирован («The Last Man on Earth», 1964; «Omega Man», 1971; «I Am legend», 2007), и не только прославил автора, но и породил целую серию произведений о вампирах разных авторов в 70-е годы.
Не меньшую известность принес Матесону и экранизированный роман «The Shrinking Man» (1957, «Сжимающийся человек», другое название — «Путь вниз»). Уменьшившись до размеров огурца под влиянием радиоактивных осадков, герой романа вынужден сражаться с собственной кошкой, пауками, ставшими для него грозной силой.
В конце 50-х Матесон стал сценаристом кинокомпании American International Pictures, внесшей значительный вклад в развитие фильмов ужасов — Ричард адаптирует ряд произведений Э. По (сценарии «Падение дома Ашеров», 1960; «Колодец и маятник», 1961; «Истории ужаса», 1962 и «Ворон», 1963). Работая над произведениями Э. По, Ричард внес комические нотки в сценарии, а «Ворона» превратил в искрящуюся комедию.
В 1962 году вместе с Ч. Бомонтом он написал сценарий по роману Ф. Лейбера «Колдунья» («Night of the Eagle» в Англии и «Burn, witch, burn» в США). Матесон обращается к творчеству Ж. Верна и на базе двух его романов «Робур-завоеватель» и «Властелин мира» пишет сценарии для кино. Блестящие рассказы Матесона печатаются в пяти сборниках (1961-1970) сериала «Шок» («Крикеты», «Первая годовщина», 1960; «Девушка моих грёз», «Ах, эта Джулия!», 1963; «Добыча», 1969; и многие другие). Большинство своих рассказов (86 произведений) он объединил в сборник «Собрание рассказов Ричарда Матесона» (1989).
В 1971 году выходит фильм «Дуэль» («Duel») режиссера Стивена Спилберга. Сценарий опирался на личный опыт Матесона, когда их с другом, возвращавшихся по пустынной дороге после игры в гольф, долго преследовал тяжелый грузовик, параноик-водитель которого превратил обычную езду в дуэль не на жизнь, а на смерть. В 1972 году Матесон адаптировал для кинофильма роман Джефа Райса «Ночной преследователь» («The Night Stalker»), в 1973 — собственный роман «Адский дом» для фильма «Легенда адского дома», в 1975 году — создает «Трилогию Террора», а в 1980 появляется «Где-то во времени» (“Somewhere in Time”). Матесон регулярно писал сценарии для телесериала «Сумеречная зона», включая знаменитую серию «Кошмар на высоте 20 000 футов», «The Invaders», «Steel» и другие. В 1986 году все свои сценарии этой серии Матесон издает отдельной книгой. Матесон часто издавался, и является рекордсменом по числу вариантов его фамилии (Мэтсон, Мэфсон, Мэтисон) на обложках книг.
В 1990-е годы Матесон по прежнему в седле — он издает серию книг-вестернов («Journal of the Gun Years», «The Gun Fight», «By the Gun»). В 1998 по его роману «What Dreams May Come» снимают фильм «Куда приводят мечты» с Робином Уильямсом в главной роли, а в 1999 году следует очередная экранизация — «Отзвук эха». Выходят очередные романы мэтра («Abu and the 7 Marvels» и «Hunted Past Reason», 2002; «Come Fygures, Come Shadowes», 2003).
В довершение, отметим, что трое из четверых его детей (Крис, Ричард Кристиан и Али) пошли по стопам отца, и стали писателями и сценаристами. Наиболее известен тезка отца, Ричард Кристиан Матесон, что добавляет путаницы при обсуждении авторства работ. Вместе они написали рассказ «Где есть желание» (1980). Матесон по прежнему крепко держит перо в руках («Other Kingdoms», 2011).
