Элен Беатрикс Поттер родилась 28 июля 1866 в Кенсингтоне, Лондон. Родители Беатрикс, жили на наследство от торговли хлопком. Хотя отец Беатрикс, Руперт, был адвокатом, большую часть своего времени он посвящал искусству и фотографии. Он и его жена, Хелен, наслаждались активной общественной жизнью среди писателей, художников и политических деятелей. Родившись дочерью в буржуазной семье викторианской эпохи, у Беатрикс было закрытое и одинокое детство, типичное для того времени. Она редко проводила время со своей матерью и отцом, и, будучи обучаемой на дому гувернантками, у нее было мало возможностей познакомиться с другими детьми. Брат Беатрикс, Бертрам, был младше ее на шесть лет, но стал для нее близким другим. Поттер была особенно близка с отцом, и именно он первым признал ее художественный талант.
Отец всегда брал её с собой в поездки в музеи. Они часто посещали Музей Южного Кенсингтона (V&A), Музей естественной истории и Королевскую Академию, а так же его известных друзей, включая живописца прерафаэлита сэра Джона Эверетта Миллеса. В восемь лет, Беатрикс заполнила альбомы рисунками животных и растений.
Любовь Беатрикс к животным разделял и ее брат. Дети часами наблюдали и делали наброски домашних животных, которые жили в их учебной комнате. Их коллекция включала лягушек, черепаху, саламандру и даже летучую мышь, в дальнейшем в нее были добавлены пойманные в саду мыши, ежи и кролики, которые были без разрешения внесены в дом в бумажных пакетах. Детский интерес к биологии и зоологии был подпитан также ежегодными каникулами в Пертшире, а позже и в Озерном крае. Эти каникулы дали Беатрикс и ее брату возможность свободно бродить в сельской местности, наблюдать, делать наброски, ловить и даже препарировать разных животных и птиц. Но позже Бертрама отправили в школу-интернат.
Так Беатрикс провела большую часть своей юности, самостоятельно изучая живопись и рисуя эскизы. Другой выход для ее творчества был дневник, в котором она использовала секретный код для записи ежедневных мыслей и наблюдений (привычка вести дневник секретным кодом продолжалась до 30 лет). В 21 год Беатрикс Поттер получила Сертификат Художника отделения гуманитарных наук по рисованию. Как большинство взрослых дочерей богатых людей, она не работала и у нее было достаточно времени, чтобы заниматься живописью и естественными науками.
К своим 20 годам Беатрикс превратилась в талантливого натуралиста. Она изучала растения и животных в музеях на Кромвель-Роуд. Если бы она родилась полвека спустя, мы могли бы узнать ее, как миколога — эксперта по грибам. Поттер была первым человеком в Великобритании, и одной из первых в мире, сделавшей открытие, что лишайники состоят из двух организмов, грибов и водорослей. Микроскопические исследования лишайников привели ее к заключению, что эти организмы живут во взаимовыгодных отношениях — симбиозе.
В 1897 году Беастрикс Поттер написала научную работу, названную «Прорастание спор Agaricineae» и с помощью ее дяди, известного химика сэра Генри Роскоу, работа была представлена в Кью от имени Беатрикс Обществу Линнея. В Общество Линнея входили только мужчины и, конечно же, ей не разрешили читать свою работу самой, так как только мужчины имели право присутствовать на заседаниях. Но так как она не была профессором и, что более вероятно женщиной, то к ее работе не отнеслись серьезно и ее теории были отклонены. (В 1997 году Общество опубликовало официальные извинения Поттер посмертно.)
Вероятно это неуважение и побудило Беатрикс сосредоточиться больше на рисовании и живописи, способностях, которые уже начали приносить ей скромный доход. Она также начала писать иллюстрированные письма детям ее бывшей гувернантки, Энни Мур. Кролик Питер родился в письме, которое она написала в сентябре 1893 сыну Энни, Ноэлю. Семь лет спустя Беатрикс попросила у Ноэля это письмо назад и скопировала иллюстрации, чтобы напечатать первую книгу «Повесть о Кролике Питере».
В 1901 году после того, как книга была отвергнута шестью изданиями, Беатрикс решила самостоятельно издать историю о кролике. Увидев копию этой книги, издатель Фредерик Уорн заинтересовался ей и решил издать Кролика Питера. Книга произвела большой фурор и в течение года им пришлось издать еще шесть тиражей, чтобы удовлетворить спрос. В 1903 году герой Кролик Питер был запатентован и выпущен в качестве мягкой игрушки. Этот успех ознаменовал начало пожизненных отношений между Беатрикс Поттер и издательством Фредерика Уорна.
Это сотрудничество позже привело к дружбе, а затем к любви между Беатрикс и Норманом Уорном, ее редактором. В 1905 году он сделал ей предложение руки и сердца. Родители Беатрикс были против их брака, так как считали, что его более низкого социального статуса. Вопреки воли родителей Беатрикс приняла предложение, но свадьба не состоялась. Месяц спустя Норман неожиданно умирает от рака крови. Беатрикс была опустошена. После его смерти она написала в письме его сестре Милле: «Он прожил недолго, но он прожил успешную счастливую жизнь. Я должна попытаться начать новую жизнь в следующем году».
Меньше чем через год после смерти Нормана, Беатрикс купила ферму Хилл Топ в деревне Сорей в Озерном крае, чтобы начать самостоятельную жизнь. Она не могла жить там все время, так как должна была заботится о своих родителях в Лондоне, но она оставалась там настолько часто, насколько было возможно. Беатрикс Поттер увлекалась хозяйством, но она всё также продолжала писать и издавать одну-две «маленькие книжки» каждый год в течение следующих восьми лет. В 1909 году, покупая другую ферму в Камбрии, что недалеко от фермы Хилл Топ, она встретила и полюбила местного юриста — Уильяма Хилиса. Её родители опять были против ее брака с «поверенным страны», но в 1913 году Беатрикс Поттер все же вышла замуж за Уильяма и стала миссис Хилис.
Брак освободил Беатрикс от обязанности заботиться о родителях, и она полностью обосновалась в Озерном крае. Наконец-то у нее появилась возможность полностью посвятить свое время ферме. Она наслаждалась ежедневными хлопотами, такими как помощь с сенокосом или прочистка грязных стоков. Беатрикс также стала экспертом в разведении овец породы Хердвик, живущих только в Озерном крае в Камбрии, в Северо-Заподной Англии. Фактически, если бы не Беатрикс Поттер, они, возможно, исчезли бы совсем.
К 1920 году у Беатрикс сильно ухудшилось зрение и она все меньше и меньше рисовала. Её последние книги были собраны из эскизов и рисунков, выполненных годами ранее. Ее последняя крупная работа, «Повесть о поросенке Робинсоне», была опубликована в 1930 году. За свою жизнь Беатрикс Поттер издала 23 книги малого формата для детей.
Помимо сельского хозяйства, главной страстью Беатрикс в последние годы ее жизни была охрана природы, интерес, вдохновленный ее дружбой с викарием Хардвиком Ронсли, одним из учредителей Национального фонда. На доход от продаж своих книг Поттер покупала земли и фермы в Озерном крае, тем самым сохраняя часть уникального пейзажа края,а также традиционные методы сельского хозяйства.
22 декабря 1943 года, в возрасте 77 лет Беатрикс Поттер умерла после продолжительного бронхита. Она завещала 14 ферм и 4000 акров земи Национальному фонду. Земли, которыми она владела, защищают от застройки и сегодня. По ее распоряжению там продолжают разводить хердвикских овец.
