В основу романа положена одна из наиболее значимых разведывательных операций, проводившаяся военной контрразведкой Смерш в период Великой Отечественной войны, - радиоигра "Загадка". В ходе операции до высшего гитлеровского командования были доведены пять стратегических дезинформаций, оказавших определенное влияние на ход курского и других сражений на восточном фронте, захвачен ряд кадровых сотрудников разведоргана "Цеппелин", решены другие важные задачи. Главный герой операции, блестящий разведчик Виктор Бутырин за "успешное выполнение заданий" удостаивался личных благодарностей шефа Главного управления имперской безопасности (РСХА) обергруппенфюрера СС Кальтенбруннера. До июля 1944 г. Группа "Иосиф" (кодовое название группы Бутырина в "Цеппелине") давала важные сведения немецким спецслужбам, которые очень ценили ее. Ошибались они только в одном - группа "Иосиф" действительно работала блестяще, но на Иосифа Сталина.