С самого зарождения медицины древние врачи пытались сопоставить симптомы болезней с изменениями, возникающими в организме человека. Постепенно накапливающиеся знания обобщил в 1761 г. итальянский врач Дж. Морганьи в своем шеститомном труде О местонахождении и причинах болезней, открываемых посредством рассечения. Он же создал один из первых анатомических музеев, в котором собрал коллекцию уродств, различных аномалий и опухолей. Дж. Морганьи первым попытался создать классификацию болезней и причин смерти, став, по существу, первым патологоанатомом в Европе, и указал место патологической анатомии в клинической медицине. В 1842 г. венский патологоанатом К. Рокитанский издал первый учебник по патологической анатомии, основанный на описании более тысячи вскрытий трупов, и выдвинул гуморальную теорию патологии, существовавшую несколько десятилетий. Позднее руководитель кафедры Берлинского университета (Шарите) Р. Вирхов, используя микроскоп, создал учение о целлюлярной патологии, отрицающее гуморальную теорию. Рокитанского, и в 1858 г. опубликовал свой классический труд Целлюлярная патология. Тем не менее дискуссии о месте патологической анатомии в структуре медицинских наук продолжались до середины XIX в., в том числе и в России. Рассечением трупов занимались хирурги, терапевты и анатомы, которые были убеждены, что именно они должны изучать и преподавать патологическую анатомию, ибо она является неотъемлемой частью клинических дисциплин.