Книга посвящена жизни и деятельности А.Н. Оленина (1763-1843), долгие годы стоявшего во главе Государственной канцелярии, Публичной библиотеки и Академии художеств. Пересматривая устойчивые стереотипы в восприятии личности и в оценке трудов Оленина, автор по-новому освещает его «труды и дни», широко привлекая в своем исследовании архивные материалы и музейные памятники.