Le 1 mars 1881, Alexandre II, empereur de Russie depuis un quart de siecle, est assassine. Ses meurtriers pretendront avoir rendu la justice au nom du peuple. C`est pourtant lui qui, en 1861, arrache les paysans au servage, tandis que, presque au meme moment, aux Etats-Unis, Lincoln abolit l`esclavage. Mais le regne d`Alexandre II est surtout une periode d`exception pour une Russie arrieree. Le souverain entreprend de rattraper l`Europe dans tous les domains par un programme general de reformes, sorte de "perestroika" du XIX siecle, qui prefigure celle de Gorbatchev a la fin du XX siecle et qui se heurtera aux memes difficultes. Il restaure egalement la puissance russe et agrandit l`Empire. Revolutionner par le haut plutot que par le bas, tel a ete le projet d`Alexandre II, meme s`il n`a pu le mener jusqu`a son terme.