Полиптихи - это зрелищные многочастные композиции, связанные с установлениями литургии, которые помещались в алтарной части соборов, церквей или частных капелл. В Европе был распространен тип полиптиха, представляющий собой конструкцию из подвижных, складывающихся створок. Период наивысшего расцвета этих произведений искусства - готика и Ренессанс.
Книга воспроизводит тридцать прекрасных и самых значительных полиптихов, происходящих из разных европейских стран - Фландрии, Германии, Франции, Испании и Италии, - включая такие прославленные алтари, как Полиптих Мистического Агнца братьев ван Эйк и Полиптих Мадонны делла Мизерикордия Пьеро делла Франческа, а также другие, менее известные, например, очаровательный Алтарь Коронования Марии, хранящийся в маленькой заброшенной церкви.
Особое внимание уделено характеристике заказчиков, которые играли важную роль в создании произведений, зачастую имевших очень большие размеры - достаточно вспомнить Ретабло Майор (Главный алтарь) собора в Паленсии - и высокую цену.
Заказ на выполнение полиптиха мог исходить от курии, церковного братства или какого-либо одного прелата. Но существовал также и светский круг заказчиков - торговые и ремесленные корпорации, знать, монархи (примером такого рода может служить Триптих Неопалимой купины, написать который поручил Никола Фроману король Рене Анжуйский), а также горожане, заказывавшие такие произведения не только из набожности, но и для того, чтобы укрепить свое общественное положение.
На протяжении столетий многие полиптихи были разрознены, и их фрагменты, существуя в чуждом им контексте, часто превращались в самостоятельные картины. Детальное воспроизведение и реконструкция первоначальных комплексов имеют целью вернуть алтарным композициям их специфику многосоставных и в то же время единых организмов и создать у читателя иллюзию непосредственного присутствия перед ними. Исходя из этих соображений, авторами отобраны восемь из тридцати полиптихов из числа тех, что имеют подвижные створки, для воспроизведения в форме фольдеров, позволяющих наглядно представить сложную структуру этих произведений.