В книге рассказывается о становлении английской живописи в XVII веке и ее дальнейшем развитии. Долгое время самостоятельной живописной традиции в Англии не существовало: так получилось, что в эпоху Возрождения здесь не сформировалось сколько-нибудь интересной национальной школы. Художники, конечно, были, но их произведения - по-своему очень красивые, декоративные, узорчатые - не создавали того особого мира, который мы видим на полотнах итальянцев, фламандцев или немцев. Перед читателем проходит череда разнообразнейших явлений английского искусства. На ранних стадиях развития живописи в культуре страны уделялось огромное внимание портрету. Возник особый национальный жанр - conversation pieces (сцены, фрагменты, моменты общения). Художники (и первый среди них - Годфри Неллер) постепенно отказывались от гладкой поверхности холста, исследовали богатейшие возможности живописного мазка. С течением десятилетий очень постепенно, исподволь формировался жанр пейзажа, в XVII веке считавшийся совершенно неинтересным, недостойным для художника. Первые английские живописцы - Питер Лели, Уильям Добсон, Годфри Неллер - были еще скованы традициями придворного искусства. Но появился Уильям Хогарт, совершивший подлинную революцию в национальной живописи. А за ним последовала плеяда всемирно известных гениев: это, прежде всего, Джошуа Рейнолдс и Томас Гейнсборо, их ученики, последователи, соперники. Порой в Королевской Академии художеств разгорались нешуточные страсти: живописцы были непримиримы друг к другу, каждый из них стремился единолично завладеть славой первого художника страны… Но нас сегодня привлекают не их конфликты, а их искусство: Рейнолдс, например, создавал портреты, в которых свет и цвет предвосхищали открытия французских импрессионистов, а Гейнсборо, несмотря ни на что, развивал пейзажную традицию. Благодаря этому чуть позже смогли появиться Джон Констебл и Джозеф Уильям Тёрнер.
История английской живописи XVII-XIX веков, от Питера Лели до Джозефа Уильяма Тёрнера - это увлекательная повесть о том, как изобразительное искусство в Англии обретало независимость и самодостаточность, уходило от диктата и вкуса заказчиков. Классицизм сменялся романтизмом, норма и долг - свободой и чувством, а портрет - пейзажем. А старая, добрая Англия становилась страной, давшей миру плеяду неповторимых живописцев.