Для чего нужна человеку история? С этого вопроса и начинается книга. В наши дни, когда большинство граждан новых независимых (да и других) государств испытывают к истории нечто вроде пресыщения, когда доказана опасность спекуляций на мифическом «великом прошлом», ответ на этот вопрос – дело жизни и смерти нашей науки. В своё время Ницше верно заметил: не жизнь должна служить истории, а история – жизни. А для этого она должна перестать быть тем, чем была до сих пор, – перечнем битв, великих злодейств и устаревших экономических систем. «История, которая нам интересна», как назвал её сэр К.Р. Поппер, должна уметь восстанавливать то, что всё ещё актуально для нас в прошлом: образ мышления и миропонимания, способ отношения к миру и себе, иными словами – способ жизни, сугубо человеческий. А это и есть культура, как её понимают в наши дни. Искусство жить – вот что такое культура, искусство жизни людей прошлого – современная история. Так сформулировал свою задачу автор, приступая к этой работе. Рассматривая цивилизации классической древности и доколониального Востока, он постарался свести к необходимому минимуму перечень фактов. Вместо этого он стремился воссоздать целостную картину мира каждой из рассмотренных им цивилизаций: египетской, месопотамской, индийской, китайской, греческой, римской и других. Особое внимание уделяется тем аспектам этих культур, которые сохраняют своё значение и для наших дней. Книга рассчитана на студентов-гуманитариев, а также на всех интересующихся историей и культурой.