Процесс превращения психологии в самостоятельную науку шел в главной теории психической деятельности - ассоциативной. Учение об ассоциациях уходит корнями в механику; утверждая естественнонаучный взгляд, оно объясняет порядок и связь психических явлений действием материальных, телесных причин. Изучалась зависимость феноменов ощущений от внешних раздражителей. Наиболее видными представителями этого направления являлись философы Александр Бэн (1818-1903), Герберт Спенсер (1820-1903) и немецкий психолог Герман Эббингауз (1850-1909). В данный том вошли работы А.Бэна, выдвинувшего известную теорию 'проб и ошибок' как особого принципа организации поведения, и видного немецкого психолога Г.Эббингауза, открывшего путь экспериментальному изучению навыков.