Герой романа, Юрий Терпухин, не становится на колени перед обстоятельствами, даже если на карту поставлена его жизнь, —либо в банду, грабить и убивать — либо умереть. Выбранный Атаманом, он обращается к истокам, к корням своего народа. Русский казак — воин и труженик, а не бандит с большой дороги.