Le Second Empire vise à faire de Paris la capitale de la mode et du luxe. La ville se modernise. Les boutiques du Paris ancien laissent place peu à peu aux grands magasins, dans le voisinage des boulevards et de la gare Saint-Lazare. La nouvelle architecture illustre l`évolution des goûts: on entre dans le royaume de l`illusion. Octave Mouret, directeur du Bonheur des Dames, se lance dans le nouveau commerce. L`exploit du romancier est d`avoir transformé un épisode de notre histoire économique en aventure romanesque et en intrigue amoureuse. Rien d`idyllique pourtant: le magasin est construit sur un cadavre ensanglanté, et l`argent corrompt tout. Pour Zola, la réussite du grand magasin s`explique par la vanité des bourgeoises et le règne du paraître. Il nous décrit la fin et la naissance d`un monde: Paris, incarné ici dans un de ses mythes principaux, devient l`exemple de la cité moderne.