Действие пьесы происходит в XVII веке в Германии, во время Тридцатилетней войны. Главная героиня пьесы – Анна Фирлинг, маркитантка Второго Финляндского полка по прозвищу Мамаша Кураж, военная торговка, снабжавшая солдат продуктами, одеждой и всем необходимым. Прозвище Кураж ей дали за то, что, даже под бомбежкой, под пулями, она никогда не бросала свой фургон – единственный источник существования для неё и троих её детей: двух сыновей и немой дочери Катрин, родившихся от разных отцов – солдат разных армий, и разных вероисповеданий. Чтобы прокормиться, Мамаша Кураж вынуждена колесить на своем фургончике по всей Германии, по Польше, Моравии и Италии, в общем там, куда в очередной раз отправляется полк. Для нее война – это благо и возможность обогатиться, а мир, или даже малейшее перемирие грозят ей разорением...