Жанр фортепианного цикла занимает в творчестве Роберта Шумана совершенно особое место. Автор знаменитых вокальных циклов "Любовь поэта", "Любовь и жизнь женщины", оперы "Геновева", четырех симфоний, оратории "Рай и Пери", Шуман именно в циклах фортепианных миниатюр "Карнавал", "Танцы давидсбюндлеров", "Крейслериана", "Бабочки", "Детские сцены" воплотил главные романтические устремления эпохи, сформировал свой индивидуальный стиль.
Цикл "Бабочки" был создан композитором в 1831 году и стал одним из первых изданных произведений Шумана. Название цикла не имеет отношения к музыкальному изображению бабочек. Это заглавие связывают со следующей историей. Роберт Шуман, стремясь к карьере пианиста, "переиграл" руку (пользуясь самостоятельно изобретенным им приспособлением для тренировки пальцев) - и вынужден был обратиться к профессии композитора. Аналогия прозрачна: так из куколки вылетает бабочка - то же существо, но в новом обличье, в новой фазе жизни.
Шуман обратился в этом цикле к своему любимому писателю - предшественнику немецких романтиков Жану-Полю Рихтеру (псевдоним Жан Поль). В письме 1832 года Шуман пишет: "Прочтите поскорее последнюю сцену романа Жана Поля "Годы юности", ибо "Бабочки" задуманы как музыкальное представление эпизода маскарада".
В "Бабочках" перед нами возникает картина костюмированного бала, где встречаются два брата - один мечтательный и задумчивый, другой порывистый и горячий (вспомним производных от этих персонажей шумановских Флорестана и Эвзебия) - и молоденькая девушка, в которую оба влюблены. В двенадцати танцах сюиты оживают разнохарактерные персонажи костюмированного бала. Последняя часть - традиционно завершающий бал старинный немецкий танец гроссфатер. Маски постепенно расходятся, музыка замирает, бьют часы...
Цикл "Бабочки" вошел в число наиболее исполняемых фортепианных произведений Шумана.