Идея выплачивать людям доход независимо от выполнения ими работы или ее поиска может показаться безумием. Однако за предоставление безусловного базового дохода каждому индивиду — как богатому, так и бедному, как экономически активному, так и неактивному — выступали такие крупные мыслители, как Томас Пейн, Джон Стюарт Милль и Джон Кеннет Гэлбрейт. Долгое время эту идею не принимали всерьез. Сегодня, когда традиционное государство всеобщего благосостояния скрипит от возросшего на него давления, базовый доход стал самым широко обсуждаемым в мире проектом в сфере социальной политики.
Филипп Ван Парайс и Янник Вандерборхт отстаивают мысль, что базовый доход поможет справиться с экономической незащищенностью и социальным исключением в XXI в. Они соединяют аргументы из области философии, политики и экономики, чтобы сравнить идею базового дохода с соперничающими проектами защиты от бедности и безработицы; прослеживают ее историю; отвечают на экономические и политические возражения против безусловного дохода, в том числе на аргумент о порождаемой им тенденции к притуплению стимулов и поощрению поведения безбилетника; объясняют, как столь невероятная идея может оказаться экономически и политически достижимой. В эпоху растущего неравенства и политической разобщенности, когда старые ответы на глубоко укоренившиеся социальные проблемы не внушают доверия, базовый доход дает надежду на то, что нам все же удастся достичь свободного общества и здоровой экономики.