L`éducation sentimentale d`un jeune homme, Calyste du Guénic, "magnifique rejeton de la plus vieille race bretonne" (l`action commence à Guérande), et le douloureux vieillissement d`une femme de lettres, Félicité des Touches, qui, après avoir hésité devant un dernier amour, achèvera dans un couvent "l`ardente aridité" de sa vie. Georges Sand a inspiré le personnage de Félicité. Marie d`Agoult et Liszt ceux de la marquise de Rochefide, "Béatrix", et de son amant, le musicien Conti, qu`elle a autrefois volé à Félicité. Entre ces quatre êtres se joue un drame subtil et dangereux dans lequel Pierre Gascar voit "l`expression la plus achevée du romantisme balzacien" et qui résume les problèmes de la condition féminine au XIXe siècle.