Georges Duroy, dit Bel-Ami, est un jeune homme au physique avantageux. Le hasard d`une rencontre le met sur la voie de l`ascension sociale. Malgre sa vulgarite et son ignorance, cet arriviste parvient au sommet par l`intermediaire de ses maitresses et du journalisme. Cinq heroines vont tour a tour l`initier aux mysteres du metier, aux secrets de la mondanite et lui assurer la reussite qu`il espere. Dans cette societe parisienne en pleine expansion capitaliste et coloniale, que Maupassant denonce avec force parce qu`il la connait bien, les femmes eduquent, conseillent, ceuvrent dans l`ombre. La presse, la politique, la finance s`entremelent. Mais derriere les combines politiques et fmancieres, l`erotisme interesse, la mort est la qui veille, et avec elle, l`angoisse que chacun porte au fond de lui-meme.