Un mécanicien de locomotive, tourmenté par une lourde hérédité, et qui ne s`entend vraiment qu`avec sa Une femme qui semble née pour faire le malheur de tous les hommes qui l` juge pétri de préjugés, prêt à renier la justice au profit de l`intérêt social ou sont les personnages de ce drame, un des plus sombres qu`ait imaginés le romancier des Rougon-Macquart. Vivante et précise comme un reportage, puissante comme une épopée, son évocation du monde des chemins de fer au moment de leur âge d`or va de pair avec la vision d`une humanité en proie à ses démons héréditaires et sociaux - l`alcoolisme, la misère - et chez qui la jalousie et la convoitise charnelle portent le meurtre comme la nuée porte l`orage.