Фигура бодхисаттвы Авалокитешвары, олицетворяющего безграничное сострадание, многие столетия подряд притягивала к себе внимание самых разных людей, живших на обширных пространствах евроазиатского материка — магов, мыслителей, поэтов, художников, скульпторов, а также императоров, чиновников и простых крестьян.

Известный петербургский востоковед Д.В.Поповцев подробно прослеживает основные этапы становления и развития культа этого бодхисаттвы. Привлекая большую массу источников на самых разных языках, автор показывает, как в рамках буддийского мировоззрения, изначально нетеистического, сложилась уникальная совокупность повествовательных мотивов и символов, ныне известная как мифология махаяны. Она во многом сравнима с мифологическими системами классической Античности и древней Индии, а в отношении сложности и полиморфности превосходит их. Впервые на русском языке представлен ряд крайне важных и значительных памятников буддийской религиозной мысли, раскрывающих специфически махаянские методы достижения изменённых состояний сознания. В их число входит «Карандавьюха сутра» — текст, на страницах которого впервые появляется знаменитая мантра «Ом мани падме хум», играющая ключевую роль в религиозной жизни ряда народов Азии.

Значительным вкладом автора в отечественную науку о Востоке является показ тесной связи между буддийским культом и архаическими формами религиозной жизни.