В 1927 году в журнале "Огонек", возглавляемом Михаилом Кольцовым, начал печататься необыкновенный роман. Назывался он так: "Большие пожары. Роман 25 писателей". Авторов действительно было двадцать пять – ровно столько, сколько впоследствии получилось глав романа.
Идея принадлежала Михаилу Кольцову. Годом ранее он придумал создать коллективный приключенческий роман, написать который должны были лучшие современные писатели. И роман был создан – он печатался в 1927 году с продолжениями: в каждом номере журнала по главе.
Первую главу написал Александр Грин, вторую – Лев Никулин, третью – Алексей Свирский, и так далее – до двадцать пятой главы, в которой итог роману подвел сам Михаил Кольцов. Полный список авторов (включающий такие громкие имена, как Леонид Леонов, Исаак Бабель, Алексей Новиков-Прибой, Борис Лавренев, Константин Федин, Алексей Толстой, Михаил Зощенко, Вера Инбер, Вениамин Каверин) приводится в конце.
В итоге уникальный эксперимент по созданию коллективного произведения состоялся, и результат его, наверное, превзошел ожидания самих авторов: роман получился авантюрный, детективный, шпионский, фантастический, сатирический, сумасшедший и… с грозным и пророческим финалом.
Детективная интрига романа строилась на расследовании причин огромного количества пожаров, обрушившихся на тихий городок Златогорск. Фантастичной была причина пожаров: некие самовозгорающиеся бабочки. Шпионаж "оправдывался" иностранными концессионерами, обосновавшимися в городке. Сатирой было обобщение: за городом Златогорском угадывалась большая взрывоопасная страна, насыщенная горючим материалом. О чем и было – прямым текстом – сказано в финале: "Продолжение событий – читайте в газетах, ищите в жизни! Не отрывайтесь от нее! Не спите! "Большие пожары" позади, великие пожары – впереди".
Судьба "пожарного" романа была печальна. После первой и единственной публикации в "Огоньке" он был забыт почти на восемьдесят лет. В 1930-е годы шесть авторов из двадцати пяти были репрессированы и расстреляны, включая инициатора проекта Михаила Кольцова (роман "Большие пожары" не вменялся ему в вину, однако одним из пунктов обвинения было создание при "Огоньке" антисоветской группы писателей – создание, в котором Кольцов под пытками "признался" сам).
В советские времена роман был вычеркнут из состава отечественной литературы. О нем не вспоминала критика, не писали литературоведы. Отдельные главы, сочиненные известными, а впоследствии и знаменитыми писателями (за исключением разве что первой главы, написанной Александром Грином), не вошли ни в одно из изданных позднее собраний сочинений этих авторов. Лишь в 2004 году журнал "Новая Юность" напечатал девять глав романа, выбрав самых очевидных авторов – Александра Грина, Веру Инбер, Вениамина Каверина, Алексея Толстого, Исаака Бабеля, Михаила Зощенко, Михаила Кольцова, Льва Никулина, Ефима Зозулю. (Была еще, правда, странная и фрагментарная, до невозможности урезанная публикация в волгоградской молодежной газете в 1980-е годы.) В полном объеме и в виде книги роман "Большие пожары" – удивительное сочинение, не имеющее аналогов в отечественной литературе, – не выходил нигде и никогда.
Выпуск в свет романа сегодня, спустя восемь десятилетий после первой и последней публикации, – не просто культурологическая задача, это реконструкция забытой страницы отечественной литературы, дань российской словесности и, в конце концов, восстановление справедливости.
Книга снабжена иллюстрациями, предисловием Дмитрия Быкова и справочным аппаратом.
Список авторов (в том порядке, в котором написанные ими главы следуют в романе)
1. Александр Степанович Грин
2. Лев Вениаминович Никулин
3. Алексей Иванович Свирский
4. Сергей Федорович Буданцев
5. Леонид Максимович Леонов
6. Юрий Николаевич Либединский
7. Георгий Константинович Никифоров
8. Владимир Германович Лидин
9. Исаак Эммануилович Бабель
10. Феоктист Алексеевич Березовский
11. А. Зорич (Василий Тимофеевич Локоть)
12. Алексей Силыч Новиков-Прибой
13. Александр Степанович Яковлев (Трифонов-Яковлев)
14. Борис Андреевич Лавренев
15. Константин Александрович Федин
16. Николай Николаевич Ляшко
17. Алексей Николаевич Толстой
18. Михаил Леонидович Слонимский
19. Михаил Михайлович Зощенко
20. Вера Михайловна Инбер
21. Н. Огнев (Михаил Григорьевич Розанов)
22. Вениамин Александрович Каверин
23. Александр Яковлевич Аросев
24. Ефим Давидович Зозуля
25. Михаил Ефимович Кольцов