В течение десятилетий историки спорят о причинах большого террора 1937-38 (точнее 1936-39 гг.). События до сих пор поражают своей противоречивостью и плохо вписываются в какую-либо схему. Автор книги на основании большого объема фактов и статистических данных исследует причинно-следственные связи борьбы в руководстве НКВД, внутрипартийной борьбы и массовых репрессий.