Сюжет романа описывает пространственный круг. Возникая в размеренно-буржуазной Германии, действие переносится в современный Китай в период разгара атипичной пневмонии, чтобы затем устремиться — вместе с героиней, пережившей ряд превращений — через Сибирь в Россию. Так же по кругу, пересекаясь, исчезая и перевоплощаясь, движутся и другие персонажи, связанные драматическими чувствами. Повествование ведется от лица издателя, влюбленного в молодую женщину и теряющего ее; на протяжении романа, сочетающего реальное с метафизическим, каждый из персонажей добавляет к основному сюжету еще и отдельную новеллу, историю жизни — свою или ассоциативную. Таким образом на страницах романа сосуществуют Прага и Пекин, баварские Альпы и Енисей, сталкиваются современное тоталитарное насилие над личностью и шантаж нацистским прошлым. Вмешательство в чужую судьбу, даже в самых лучших целях, приводит к трагическим последствиям — таково одно из «посланий» романа. Повествуя о напряженной рефлексии своих выламывающихся из общего ряда героев, принадлежащих по происхождению к разным странам и разным культурам, даже разным цивилизациям, автор объединяет их в своеобразное братство упорно размышляющих над вечными вопросами и тонко чувствующих людей, проигравших прагматической установке на «комфорт» и «успех», но выигравших основные ценности жизни – любовь, понимание, братство.