Действие романа начинается в размеренно-буржуазной Германии, переносится в современный Китай в разгар атипичной пневмонии, чтобы затем устремиться вместе с героиней, пережившей ряд превращений, в Россию. Повествование ведется от лица издателя, влюбленного в молодую женщину и теряющего ее.