Bereits in angelsachsischer Zeit wurde Canterbury ein erzbischoflicher Sitz, dessen Inhaber als oberster Stellvertreter des Papstes im Land galt. Im Jahre 1170 wurde Erzbischof Thomas Becket von Rittern des englischen Konigs Heinrich I. in der Kathedrale von Canterbury erschlagen, nachdem er wiederholt gegen den Konig opponiert hatte. Der Konig musste dafur Abbitte leisten. Thomas Becket wurde heilig gesprochen, und sein Kult wurde in den folgenden Jahrhunderten zum wichtigsten des Landes. Die der Kathedrale angegliederte Priorei von Christ Church wurde zu einer der wohlhabendsten in England. Auch die Stadt profitierte wirtschaftlich stark von den Pilgern. Als kirchliches Zentrum des Landes waren zudem in und um Canterbury viele geistliche Ordenshauser und Hospize zu finden. Diese Situation anderte sich im 16. Jahrhundert grundlegend durch die von Heinrich VIII. initiierte Reformation. Die Kirchenpolitik des Konigs fuhrte schliesslich zur Auflosung der Kloster und zur Abschaffung der Heiligenkulte. Mit der Zerstorung des Becket-Schreins fand die Reformation in Canterbury ihren destruktiven Hohepunkt, was den wirtschaftlichen Niedergang der Stadt zur Folge hatte.

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