Книга Анатоля Ливена посвящена так называемой Первой чеченской войне 1994-1996 годов — попытке подавления властью Российской Федерации сепаратистского мятежа на Северном Кавказе. Она появилась по свежим следам событий (впервые была опубликована в 1998 году) и написана их очевидцем: автор в описываемое время находился в Чечне и в своей книге излагает в основном собственные впечатления о происходившем. Многие прогнозы и оценки Ливена, сделанные сразу после первой войны в Чечне, не сбылись или требуют уточнения, но его книга — это крайне ценный материал не только по чеченским событиям, но и в целом по России 1990-х годов. А. Ливен пишет о том, что представляла собой после распада Советского Союза Российская Федерация, какое воздействие на психологию населения оказали проводившиеся тогда реформы, как была устроена российская власть, как стало возможным возникновение в Чечне сепаратистского режима Д. Дудаева.