До начала XVIII века, т. е. до эпохи Просвещения, право в Европе опиралось скорее не на писаный закон, а на здравый смысл судьи, правовой обычай, локальную традицию. Кодексы, единое правовое пространство, разграничение подсудности, единообразное применение закона – все эти идеи появились в ходе просвещенческого проекта. До этого на каждой территории действовало несколько разных судов, и подавляющее число преступлений или гражданских споров могло рассматриваться в любом из них. Королевские и локальные акты, каноническое право, судебные прецеденты, местные обычаи, труды великих (как правило, римских) юристов – все это примерно в равной мере служило основанием для принятия решений.