Глубокое и остроумное исследование Льюиса Хайда рассматривает искусство в широком контексте общественных практик, связанных с понятием дара. Определенная часть социальных явлений, таких как религия и, конечно же, искусство, не регулируются обычными законами рынка. Все это — особая сфера экономики, которую автор называет экономикой дара. Оборот ценностей в таком типе экономики регулируется не куплей-продажей, а обменом дарами, причем часто через третьих лиц: творец использует свой дар, чтобы подарить обществу идеи и их воплощение, а взамен получает спонсорскую или государственную материальную поддержку. Чтобы разъяснить читателю суть экономики дара, Хайд привлекает примеры из истории, этнографии и фольклора: потлач и ростовщичество, брачные обычаи и религиозные нормы, нищенство и меценатство. В эссе, посвященных двум классикам американской литературы Уолту Уитмену и Эзре Паунду, раскрываются потаенные аспекты психологии и этики творчества. Концепция дара, изложенная в книге Льюиса Хайда, может послужить противовесом бесчеловечным законам рыночной экономики — экономики, наделяющей каждую вещь ценой, но не признающей никаких вечных ценностей.