Повесть, по авторскому свидетельству, представляет собою начало романа, над которым Пастернак работал в 1917-1918 г. Сюжет повести организован вокруг нескольких ключевых эпизодов в жизни каждого человека: пробуждение младенческого сознания «о третьем годе», пробуждение «девического» в девочке-подростке, первая влюбленность и первая встреча со смертью как «прививка» взрослости.