Повесть «Детство», впервые опубликованная в 1852 году в журнале «Современник», была литературным дебютом Л. Н. Толстого. Дебют оказался удачным и сразу принес автору признание. Опираясь на собственные воспоминания и жизненный опыт, Толстой, однако, писал не автобиографию и не мемуары: он пытался раскрыть универсальные свойства человеческой души, но для этого нужно было заглянуть в себя. Впоследствии повесть «Детство» вместе с повестями «Отрочество» (1852–1854) и «Юность» (1855–1857) составила трилогию, из которой берут начало замыслы будущих великих книг.