Дэвид родился наполовину сиротой — через полгода после смерти отца. Поначалу мальчик рос, окруженный любовью матери и няни, однако с появлением отчима, упертого тирана, считающего ребенка своей обузой, о прежней жизни пришлось забыть. Еще один "наставник", невежественный мистер Крикл, бывший торговец хмелем, ставший директором школы, продолжил вколачивать в юного героя свои убогие представления о порядке.
Эти варварские методы воспитания прервет внешне суровая Бетси Тротвуд, которая станет для мальчика воплощением добра и справедливости.