Источник этой трагедии, написанной в соответствии с канонами классицизма, точно не установлен. Как и в других своих "исторических" трагедиях, Сумароков очень свободно обращался с историческими фактами, и, по существу, кроме имен Димитрия Самозванца, Шуйского и Игнатия, все остальное выдумано автором. Главная мысль трагедии в том, что "тиран на престоле" становится причиной страданий многих людей. Представлена трагедия в первый раз была на Придворном российском театре 1 февраля 1771 г. В доношении в Академию наук от 8 февраля 1771 г. Сумароков просил как можно скорее напечатать свою трагедию в академической типографии ввиду предстоящего отъезда его в Москву, указывая при этом, что пьеса была до ее постановки прочтена Екатериной II. Тем не менее "Димитрий Самозванец" был отдан на просмотр академику С.Я.Румовскому, у которого вызвало сомнение пятое явление третьего действия. Только через 20 дней состоялась резолюция Академической комиссии о напечатании "Димитрия Самозванца". Стихи, вызвавшие замечания академического цензора, в трагедии остались.