Василь Быков на протяжении всего творческого пути оставался верен главной теме - Великой Отечественной войне. Автор, сам прошедший поля сражений, слишком хорошо знал, что именно в этих жесточайших условиях необходимости выбора явственно определяется сущность человека. Быков раскрывает духовную и гражданскую наполненность своих героев, показывает, что нравственный подвиг лишен ореола внешне яркого, эффектного героического действия.
В книгу вошли повести "Сотников", "Обелиск", "Дожить до рассвета", "Журавлиный крик", "Знак беды", а также публицистические статьи "Колокола Хатыни" и "Как написана повесть "Сотников".