В книге собраны образцы древнеиндийской афористики: изречения из басен, поэм, трактатов, поданных согласно четырем принципам, основным жизненным целям, образующим как бы каркас человеческого поведения: дхарма ("долг"), артха ("польза"), кама ("любовь") и мокша ("освобождение"). Целый ряд памятников и жанров древнеиндийской литературы - от увлекательных сказок до отвлеченных умозрений - обладает неизменным этико-практическом характером, при этом сами нормы и принципы поведения были в Индии традиционно систематизированы. Названная четверка основных жизненных целей - одно из важнейших тому свидетельств. Она веками помогала многим поколениям индийцев осмысливать и упорядочивать собственное существование. Она же и определила композицию предлагаемого сборника. Изречения по возможности поданы здесь в соответствии с важными канонами создавшей их культуры, а это в известной мере ограничивает неизбежную субъективность составителя и повышает познавательную ценность книги.