В IV столетии от Рождества Христова прекратилось гонение на христиан, и вплоть до нашествия ислама в VII веке на христианском Востоке расцветало и давало свой духовный плод монашество. Современного читателя жизнеописания пустынников потрясают кажущейся невероятностью их подвигов, и вместе с тем достоверно известно, что многие из них проводили в пустыне десятилетия. Так, преподобный Нил Синайский жил уединенно в пещере около сорока лет, преподобный Варсонофий Великий находился в добровольном затворе пятьдесят лет, а основатель первых монашеских общин преподобный Антоний Великий прожил в пустыне более семидесяти лет.