1866 год. Купцы, судовладельцы и капитаны военного флота всех стран сеют панику: в морских водах объявился диковинный зверь, обладающий неслыханной скоростью и силой. "Гигантское светящееся веретено", "арктический Моби Дик", "морской змей" - как только не называют это странное существо газетчики и обыватели. Но любопытная загадка вмиг обернулась смертоносной тайной - сей "плавучий риф" начинает безжалостно и молниеносно атаковать суда, доставляющие почту с континента на континент. Трое участников экспедиции по поимке и уничтожению опасного зверя - канадский гарпунер Нед Ленд, парижский ученый Пьер Аронакс и его чудаковатый слуга Консель - становятся главными героями драмы, руководит которой человек без имени, чье прошлое, как и цвет его флага, навсегда сокрыто во мраке морских глубин.