Повесть «Двойник» и рассказ «Господин Прохарчин» написаны Достоевским, по определению И. Анненского, «до катастрофы», т. е. до ареста по делу «петрашевцев» и гражданской казни на Семеновском плацу в Петербурге (1849).
В повести «Двойник» (1846) Достоевским дан глубокий психологический анализ расколотого сознания, анализ, предвещающий грядущие великие романы писателя. Повесть «Двойник» во многом связана с художественным миром и поэтикой гоголевских петербургских повестей. Можно сказать, что фантастический и непостижимый Петербург романов Достоевского берет начало в этой повести. Не случайно ведь повесть имеет подзаголовок «Петербургская поэма».
«Господин Прохарчин» (1846) — это история человека, который «умер от страха» (И. Анненский). Основной мотив рассказа — «непосильная для наивной души борьба со страхом жизни» (И. Анненский).
Можно сказать, что уже в этих ранних произведениях страдания человека доведены Достоевским до прямо-таки фантастического разнообразия.
В качестве приложения в книге даны два эссе И. Анненского, объединенные общим названием «Достоевский до катастрофы».