Des employés de ministère étriqués, une jeunesse bruyante que distrait le canotage sur la Seine, des petits boutiquiers qui ne rêvent que pêche à la ligne, des paysans âpres au gain de la Haute-Normandie: c`est l`univers familier de Maupassant que nous retrouvons ici dans sa diversité. Et cependant, un thème unit ces contes: la destruction de l`individu. C`est en effet la mort qui rôde dans ces quatre récits de la cruauté ordinaire que Maupassant fait paraître de 1881 à 1883. Mais cette dureté n`empêche pas la gaieté, ni que la farce se mêle au tragique. Séduisante et grinçante tour à tour, la réalité que mettent en scène ces histoires de la vie quotidienne n`est donc banale qu`en apparence. L`inquiétante étrangeté n`est jamais très loin et, dans ces contes si réalistes, Maupassant nous conduit aux frontières où s`effacent les explications les plus naturelles.