На протяжении всей своей истории дизайн самым тесным образом переплетался с повседневной жизнью и культурой. Вездесущий дизайн в самом широком смысле этого слова - осмысление и проектирование всех создаваемых человеком предметов.
Однако появление дизайна в нашем сегодняшнем понимании зачастую относят к зарождению машинного производства во время промышленной революции. До этого предметы изготавливались ремесленным способом, при котором как замысел, так и исполнение обычно осуществлялись одним автором. Появление промышленных процессов и разделение труда привели к разграничению дизайна и производства. В то же время дизайн не имел особого статуса среди многих взаимосвязанных аспектов машинного производства, и только благодаря реформаторам дизайна, таким как Уильям Моррис, он обрел наконец свое теоретическое и философское обоснование. В результате в конце XIX и начале XX вв. необычайно расцвел дизайнерский идеализм, от движения искусств и ремесел до ар-нуво и югендстиля.