В книге действие разворачивается в средневековой Франции в эпоху гражданских войн 1560-1598 годов между гугенотами и католиками. Духовным водем гугенотов, вокруг которых сплотились многие крупные феодалы, был Жан Кальвин. Он призывал своих приверженцев читать Библию и глубоко проникаться ее идеями, а не просто внешне соблюдать церковные обряды. На политической же авансцене гугенотов представляли принцы крови из дома Бурбонов. Однако значительная часть влиятельных людей выступала за незыблемость догматов католической церкви. Эту группу возглавил богатый и влиятельный герцогский род Гизов. В условиях слабости королевской власти обострилась борьба интересов противоборствующих сторон, которая привела к вооруженным столкновениям и настоящей войне. На этом историческом фоне разворачивается история жизни и гибели Жоффруа Валле, одного из самых свободомыслящих людей своего времени, объявленного сумасшедшим и впоследствии сожженного на костре за свою книгу.