Екатерина Великая начала собирать произведения искусства в 1764 году - как по политическим, так и по эстетическим мотивам. Коллекция русской императрицы стала основой одного из величайших музеев мира. Еще ни разу столь большое количество картин из этого великолепного собрания не публиковалось в одном издании. Среди 630 иллюстраций альбома `Живопись Эрмитажа` много картин, приобретенных Екатериной из зарубежных коллекций, а также сотни других произведений, пополнивших Эрмитаж позднее.
Французская живопись XVIII и XIX веков представлена полотнами Буше, Фрагонара, Ватто, Клода Лоррена, Юбера Робера, Давида, Энгра и Коро.
Картины художников голландского и фламандского барокко демонстрируют различные аспекты этого стиля - от эффектности `Персея и Андромеды` Рубенса до одухотворенного изящества и благородства `Семейного портрета` Ван Дейка; здесь также много замечательных полотен Рембрандта, Халса, Йорданса, Якоба и Саломона ван Рейсдалей.
Богато представлена в Эрмитаже живопись эпохи Возрождения: картины итальянских художников Фра Анджелико, Леонардо, Рафаэля, Тициана и многих других; испанских живописцев - от Эль Греко до Веласкеса, Мурильо, Сурбарана и Гойи.
Любителям искусства известны произведения французских импрессионистов, знаменитые картины Ван Гога, Гогена, Сезанна, Пикассо, Матисса и других выдающихся мастеров.
В Эрмитажной коллекции имеются также полотна художников Англии, Швеции, Норвегии, Швейцарии, Бельгии и даже Соединенных Штатов Америки.
* * *
Картины для данного альбома отбирал известный историк искусства Колин Эйслер. Он распределил работы и выстроил текст по темам: `золотой век` (греческая и римская мифология и история), библейские сюжеты, пейзаж, интерьер, портрет, жанр и натюрморт. В своем предисловии профессор Эйслер пишет: `Представление музейных картин по темам позволяет прогуливаться по залам Эрмитажа, перевешивать картины, ведь понять их можно только в сопоставлении, в свежем контексте`.