14 (26) июля 1887 г. на воду был спущен корабль, ставший вторым броненосцем Балтийского флота Российской империи. В июне 1891 г. корабль, получивший имя "Император Александр II", вступил в строй.

В 1895 г. броненосец участвовал в торжествах по открытию Кильского канала, а летом 1896 г. корабль вошел в состав Средиземноморской эскадры Российского императорского флота. За пять лет нахождения в составе Средиземноморской эскадры броненосец прошел более 30 000 миль, большую часть времени будучи флагманом эскадры.

В 1909 г., прослуживший уже 22 года корабль прошел освидетельствование, и, ввиду его безнадежного устаревания, для него был установлен крайний срок службы – 1917 г., но две революции внесли свои коррективы. 7 мая 1917 г., по решению Судового комитета, корабль сменил название на "Заря свободы", а 25 октября корабль встал напротив железнодорожной станции Лиговка, имея задачу не пропустить в Петроград юнкеров.

Построенный в царствование Александра III, этот корабль положил начало "двадцатилетней судостроительной программе", столь необходимой крепнущей Российской империи – он же стал и последним кораблем этой программы, покинувшим строй. Прожив более 30 лет, корабль стал свидетелем и непосредственным участником одолевших Российскую империю катаклизмов, которую она не смогла пережить.