Популярная энциклопедия, посвященная европейской живописи конца 13-20 веков, подготовлена сотрудниками Отдела зарубежного искусства Научно-исследовательского института теории и истории изобразительных искусств Российской Академии художеств и является первым изданием такого рода в нашей стране.
Широкий круг читателей, интересующихся искусством, и специалисты найдут в ней достаточно полные, соответствующие жанру энциклопедического словаря сведения о европейских живописцах, начиная с последних десятилетий 13 века, когда в Италии из массы безымянных мастеров выделились яркие художественные индивидуальности, вплоть до наших современников конца 20 столетия. Составители энциклопедии ставили перед собой задачу сочетать свойственную изданиям такого рода фактологическую насыщенность с развернутой характеристикой творчества крупнейших европейских мастеров, статьи о которых приближаются по своему жанру к монографическому очерку. В отличие от прежних отечественных справочных изданий словарь содержит обширный, в ряде случаев малоизвестный читателю материал о европейских живописцах 20 века. К большинству статей приложена краткая библиография, включающая достаточно полный список работ на русском языке и наиболее значительные публикации зарубежных исследователей.