Лекарственные препараты и их метаболиты, поступающие в плод, не являются для него инертными. Уже на самых ранних стадиях эмбриогенеза у плода существуют активные рецепторы и другие эффекторы для многих лекарственных веществ. Даже дробящиеся яйцеклетки содержат рецепторы или их аналоги. Взаимодействие лекарственных веществ с клеточными эффекторами изменяет функционирование клеток, что может приводить к токсическим и мутагенным эффектам, так называемому эмбриохоксическому и тератогенному действию. Если препарат оказывает токсическое действие на ранней стадии развития эмбриона, то оно будет наиболее грозным по последствиям для будущего ребенка, но при этом не исключено, что лекарство, будучи вредным для ребенка, абсолютно безопасно для матери.