Dans la petite ville provençale de Plassans, au lendemain du coup d`État d`où va naître le Second Empire, deux adolescents, Miette et Silvère, se mêlent aux insurgés. Leur histoire d`amour comme le soulèvement des républicains traversent le roman, mais au-delà d`eux, c`est aussi la naissance d`une famille qui se trouve évoquée: les Rougon en même temps que les Macquart dont la double lignée, légitime et bâtarde, descend de la grand-mère de Silvère, Tante Dide. Et entre Pierre Rougon et son demi-frère Antoine Macquart, la lutte rapidement va s`ouvrir. Premier roman de la longue série des Rougon-Macquart, La Fortune des Rougon que Zola fait paraître en 1871 est bien le roman des origines. Au moment où s`installe le régime impérial que l`écrivain pourfend, c`est ici que commence la patiente conquête du pouvoir et de l`argent, une lente ascension familiale qui doit faire oublier les commencements sordides, dans la misère et dans le crime. "Votre comédie est tragique", écrit Hugo juste après avoir lu le livre: "Vous avez le dessin ferme, la couleur franche, le relief, la vérité, la ces études profondes."