De 1939 à 1944, la France connaît une série de terribles bouleversements. La défaite inouïe de 1940 emporte l`armée française, livre le pays à l`invasion et finit par provoquer l`effondrement de la IIIe République. Le régime de Vichy, qui s`installe le 10 juillet 1940, lance alors le pays dans la voie d`une "Révolution nationale" qui se présente comme une entreprise de rénovation culturelle et morale; à l`extérieur, faisant le pari d`une victoire de l`Allemagne, il engage la politique de collaboration. Ces deux options conjuguées conduisent à l`abandon du régime républicain, à l`instauration d`un État autoritaire et répressif reposant sur la personne du maréchal Pétain, et à la mise en œuvre d`une politique antisémite qui, soixante ans plus tard, déchire encore les consciences. Bien que disposant d`indéniables appuis initiaux, le régime de Vichy perd peu à peu tout soutien à mesure qu`il se transforme en protectorat allemand. Il s`effondre sans résistance à l`été 1944, balayé par le tourbillon de la Libération. Dans le même temps, dans l`ombre de la clandestinité ou de l`exil, une force de substitution, la Résistance, s`est peu à peu formée, et, quoique traversée de courants très divers, elle affirme son ambition à reprendre les rênes du pays et à le transformer en profondeur.